Медицинские пиявки известны с глубокой древности. Первое упоминание о них относится к 130 году до новой эры, а в XVIII— XIX веках это лечебное средство употреблялось в Европе повсеместно. В наши дни, с развитием медицины, интерес к ним почти исчез. Были найдены гораздо более эффективные и стерильные методы кровопускания.
С точки зрения зоологии, пиявки — свободноживущие паразиты, нападающие на животных и питающиеся их кровью. Сосут кровь они иногда до получаса, после чего сытая пиявка отпадает от своей жертвы. Несмотря на фактическое забвение, медицинские пиявки по-прежнему во множестве населяют мелкие хорошо прогреваемые водоемы. Но приходит, видимо, день, когда необходимо ответить на следующие вопросы. Правда ли, что лечение пиявками чревато для больного инфекциями? В чем секрет прежнего успеха пиявок как лечебного средства? Не надо ли возобновить сегодня эту «пиявочную» терапию? На все эти вопросы ищут ответ исследователи из МГУ Г. Никонов и И. Баскова. По их данным, гирудотерапия — так в медицине называют применение пиявок, — по-видимому, нуждается в полной реабилитации. Во-первых, секрет слюнных желез и содержимое пищеварительного канала пиявки сами по себе губительны для ряда патогенных бактерий. Так что когда пиявка вас укусит, она сама же продезинфицирует ранку. В слюне и экстрактах пиявок обнаружены многие биологически активные вещества. Среди них фермент гиалуронидаза, встречающийся также в ядах змей и пауков. Он может увеличивать проницаемость тканей, капилляров и мембран для пропуска внутрь организма ряда необходимых веществ. Затем гирудин — вещество, препятствующее свертыванию крови. Кроме того, вещества под названием бделлины и эглины — ингибиторы, подавляющие воспалительные процессы. Одним словом, каждая пиявка — весьма ценный аптечный набор.