Исследование, предпринятое членом-корреспондентом АН СССР М. Будыко, подтверждает мнение о сильном влиянии экологических условий среды обитания на эволюционный прогресс предков человека.
С началом плиоцена, точнее, девять миллионов лет назад, климат в африканских тропиках становится все более засушливым. Ослабла вулканическая деятельность, из-за чего упало содержание углекислого газа в атмосфере — главного фактора парникового эффекта. Отсюда последовало и уменьшение средней температуры воздуха: по сравнению с миоценом, в плиоцене стало холоднее в среднем на три градуса. В результате влажные тропические леса стали сменяться саванной, появились сухие степи и пустыни.
Человекообразные обезьяны, виды которых до того были довольно многочисленны, столкнувшись с резким ухудшением условий жизни, стали массами вымирать. Целиком исчезли многие виды. Тогда же в саванне распространились преавстралопитеки — одна из форм обезьян. В отличие от тропиков, где на деревьях всегда можно было найти убежище от врагов, открытая саванна потребовала развития у обезьян новых форм защиты. Среди них ученый выделяет появление способностей к прямохождению, к быстрому бегу, но главное — к использованию орудий труда. Применение орудий — палок, камней — позволило обезьянам перейти частично к образу жизни хищников: сделало успешной охоту на травоядных животных и обеспечило надежную защиту от хищных. С учетом развития социальной организации стаи, все это дало им возможность удаляться от убежища на деревьях все дальше в глубь открытой саванны. Такое расселение создавало новые условия для отбора, в ходе которого совершенствовался головной мозг.